La plupart des gens qui se prélassent au bord de la piscine à Guanacaste n'ont pas la moindre idée que l'un des pays d'Amérique centrale les plus riches en histoire, les plus spectaculaires et les plus surprenants se trouve à deux heures de route.
Cela fait plus de dix ans que j'organise des circuits transfrontaliers entre le Costa Rica et le Nicaragua, et je prends toujours autant de plaisir à voir les visages des gens changer dès que nous franchissons la frontière de Peñas Blancas et que nous entrons dans Rivas. Ce changement — passer d'une vie de villégiature soignée à quelque chose de plus brut, de plus bruyant et de plus vivant — est exactement la raison d'être de ces voyages.
L'itinéraire d'une journée au Nicaragua que je m'apprête à vous présenter comprend huit étapes réparties sur environ 200 kilomètres de routes nicaraguayennes. Nous partons de la frontière en direction du nord, vers Granada, puis nous faisons demi-tour vers le sud en empruntant le corridor de Masaya avant de revenir. Chaque étape a été choisie pour une raison précise. L'enchaînement des étapes est le résultat de cette réflexion. Et si vous souhaitez en savoir plus sur la manière dont tout cela s'articule pour former un itinéraire structuré, découvrez notre excursion privée d'une journée au Nicaragua au départ de Guanacaste.
Voici à quoi ressemble vraiment une journée au Nicaragua quand on s'y prend bien.
Vous êtes debout depuis avant 5 heures du matin. Le passage de la frontière est derrière vous, et si vous souhaitez avoir toutes les informations nécessaires, voici comment franchir sans encombre la frontière entre le Costa Rica et le Nicaragua lors d’une excursion d’une journée. Et Rivas, « La Ciudad de los Mangos », vous accueille avec ses manguiers qui bordent les rues, le cliquetis des tricycles à pédales sur les routes coloniales rectilignes et l’odeur d’un plat mijotant au feu de bois.
Nous nous asseyons pour déguster un gallo pinto — et voici votre première leçon sur le Nicaragua. Au Costa Rica, on le prépare avec des haricots noirs. Les Nicaraguayens utilisent de petits haricots rouges, sautés avec du riz, de l'oignon, de l'ail et du poivron, servis avec des œufs au plat, de la cuajada (fromage blanc frais), des tortillas de maïs faites à la main, des bananes plantains mûres frites, le tout nappé de crème. Ce n'est pas subtil. C'est exactement ce qu'il vous faut après un départ à 4 h 30 du matin.
Cette ville accueille les voyageurs depuis des temps immémoriaux. Le peuple précolombien des Nicaraos y avait établi une chefferie appelée Kakawatan, un mot nawat qui signifie « terre de l'eau de cacao ». Ce détail reviendra plus tard dans la journée d'une manière qui, je vous le promets, vous plaira.
Si vous vous demandez pourquoi cet itinéraire d'excursion d'une journée au Nicaragua commence ici et non ailleurs, la réponse est simple : Rivas se trouve à 35 kilomètres de la frontière, c'est une véritable ville de marché nicaraguayenne (et non une reproduction touristique), et sans y prendre votre petit-déjeuner, vous arriverez à Granada le ventre vide après une heure et demie de route. C'est également une première étape idéale pour les meilleurs itinéraires d'excursions d'une journée au Nicaragua au départ de Guanacaste.
Après le petit-déjeuner, nous sortons et montons à bord de ce que les habitants appellent un **pepano** : un tricycle à pédales mû par la force humaine, équipé d’un siège passager et conduit par un chauffeur local. Ce n’est ni un mototaxi, ni un tuk-tuk. C’est une personne qui vous fait traverser la ville à la force de ses jambes. Le nom vient d’un habitant de Rivas appelé Pepano qui vendait autrefois des glaces depuis son triciclo. Environ 2 000 de ces véhicules circulent ici, car Rivas ne dispose pas de réseau de bus interne.
Ce circuit de 20 minutes nous fait passer devant le Parque Central, la cathédrale San Pedro avec sa façade violette (peinte à l’aide d’un mélange traditionnel qui, m’a-t-on dit, contient des œufs fécondés), et le Museo de Antropología e Historia, installé dans l’Hacienda Santa Ursula, datant du XVIIIe siècle. C’est précisément dans ce bâtiment que les flibustiers de William Walker ont été vaincus.
Si vous venez du Costa Rica, voici un fait que votre professeur d’histoire aurait dû vous mentionner : le 11 avril, fête nationale du Costa Rica, est directement lié à une bataille qui s’est déroulée ici même, à Rivas. Ce jour-là, en 1856, un jeune soldat costaricien nommé Juan Santamaría s’est porté volontaire pour incendier une position clé des flibustiers et a été mortellement blessé en accomplissant cette mission. L'aéroport international du Costa Rica, près de San José, porte son nom. La ville que vous traversez en tricycle à pédales est celle où cela s'est passé.
Si cette référence au 11 avril vous est inconnue, le ministère de la Culture du Costa Rica propose un article très complet sur la bataille de Rivas et Juan Santamaría, qui retrace le contexte historique.
Vous vous souvenez de Kakawatan, « le pays de l'eau de cacao » ? C'est là que ce fil conducteur nous mène.
Dans une cour coloniale de la Calle La Libertad à Grenade, l'atelier Bate Bate Chocolate vous plonge au cœur de la culture du cacao en Amérique centrale. Nous enfilons des tabliers orange vif, faisons griller des fèves de cacao crues sur une cuisinière (elles éclatent comme du pop-corn), les décortiquons pour en extraire les éclats, puis les broyons à la main dans un mortier en pierre. Vient ensuite le chant.
« Un, dos, tres, cho ! Un, dos, tres, co ! Un, dos, tres, la ! Un, dos, tres, te ! Bate, bate, chocolate ! » Le rythme s'accélère. La salle s'emballe avec lui. « Bate » est la forme impérative de « batir » — battre, remuer — et tout cela vient d’une comptine traditionnelle pour enfants que l’on chantait en faisant mousser du chocolat chaud avec un molinillo. C’est participatif et vraiment amusant, ce que je ne peux pas dire de toutes les étapes de cet itinéraire.
Les dégustations sont proposées selon trois styles : maya, aztèque et européen, et servies dans des jícaras (bols en calebasse séchée). Vous pouvez également choisir le pourcentage de cacao qui vous convient et couler vous-même votre tablette de chocolat dans un moule.
Le Nicaragua est le plus grand producteur de cacao d’Amérique centrale, avec environ 80 % de sa production classée dans la catégorie « fine flavor » par l’Organisation internationale du cacao. Ce chiffre mériterait davantage d’attention qu’il n’en reçoit. Pour un pays que la plupart des gens associent principalement aux volcans et aux villes coloniales, c’est un détail significatif. Christophe Colomb aurait goûté le cacao pour la première fois au Nicaragua en 1502 — ce qui boucle la boucle de l’histoire des origines de Kakawatan, depuis la chefferie Nicarao à Rivas jusqu’à cet atelier de Granada.
Le guide de référence des exportateurs de cacao « Fine & Flavour » de l'ICCO est la preuve qu'il ne s'agit pas seulement d'une fierté locale lorsque l'on évoque la réputation du cacao nicaraguayen.
C'est là que finissent toujours les discussions sur les excursions d'une journée au Nicaragua. Las Isletas constituent le clou de la journée, et elles le méritent amplement.
Nous montons à bord d’un bateau à moteur couvert d’un auvent au quai de Puerto Asese, à environ 10 minutes du parc central de Granada, et passons les 60 minutes suivantes à slalomer entre des canaux étroits, au milieu de centaines de minuscules îlots boisés. Des aigrettes, des cormorans, des martins-pêcheurs, et le Guardabarranco (l’oiseau national du Nicaragua, le motmot à sourcils turquoise) sur pratiquement chaque branche. Puis l'île aux singes, où les singes-araignées et les capucins à face blanche viennent à la lisière de la végétation et vous regardent comme si vous étiez l'attraction touristique, ce que vous êtes. Le volcan Mombacho s'élève à 1 344 mètres au-dessus du lac tout au long du trajet. Par temps clair, les deux sommets d'Ometepe sont visibles de l'autre côté de l'eau.
Voici une anecdote que vous aurez envie de raconter à votre retour : ces îles ne sont pas issues d’une éruption volcanique. Il y a environ 20 000 ans, le flanc nord-est du Mombacho s’est effondré de manière catastrophique, provoquant une avalanche de débris qui s’est déversée dans le lac Nicaragua et a donné naissance à tout l’archipel. Le Programme mondial sur le volcanisme de la Smithsonian Institution recense environ 500 petites îles. Vous entendrez souvent dire « 365, une pour chaque jour de l'année ». C'est une belle histoire. Mais c'est aussi un calcul marketing, pas de la géologie.
Le Programme mondial sur le volcanisme du Smithsonian indique que Las Isletas se sont formées à la suite de l'effondrement du flanc du Mombacho, et non à la suite d'une simple éruption.
Pour savoir si cette excursion en bateau peut réellement s'intégrer dans un programme d'une journée, consultez l'article « Peut-on faire le tour des îlots de Grenade en bateau en une seule journée ? » — en bref, la réponse est oui, sans problème.
À quinze minutes au sud de Masaya, Catarina se trouve au bord de la caldeira d'Apoyo, et dès que l'on sort sur le belvédère, on découvre une vue à couper le souffle qui laisse les gens bouche bée.
Juste en contrebas : la Laguna de Apoyo, un lac de cratère de forme presque parfaitement circulaire, d’environ 6,6 kilomètres de diamètre et 175 mètres de profondeur, dont la température reste constante entre 27 et 28 °C tout au long de l’année grâce à des fumerolles volcaniques sous-marines. Au-delà : le Mombacho. Plus loin encore : les toits de Granada et l’étendue du lac Nicaragua. Le lac a été déclaré réserve naturelle en 1991, et les bateaux à moteur y sont interdits. C'est l'un des plans d'eau douce les plus limpides d'Amérique centrale.
Le belvédère lui-même est tout sauf calme. On y trouve des joueurs de marimba, des vendeurs ambulants de nourriture, des marchands de hamacs, des stands de souvenirs et, de temps à autre, un poney. Lonely Planet décrit l’endroit comme un lieu qui « s’accompagne de son propre cirque », ce qui est tout à fait juste et ne pose pas forcément de problème. On y passe 20 minutes, la photo est prise en un clin d’œil, et cette effervescence fait partie intégrante de l’expérience.
Catarina fait partie des Pueblos Blancos (Villages blancs), un ensemble de villages artisanaux traditionnels situés dans les hautes terres de Masaya. La ville voisine de Niquinohomo est le lieu de naissance de Sandino. Diriomo est connue localement sous le nom de « ville des sorcières ». San Juan de Oriente produit des poteries précolombiennes classées au patrimoine culturel national. En vous arrêtant 15 minutes au bord du cratère, vous traversez des siècles d’identités superposées.
Une remarque pratique : la visibilité ici est radicalement différente entre la saison sèche et la saison des pluies. C'est bon à savoir avant de réserver. L'article « Quelle est la meilleure période de l'année pour une excursion d'une journée au Nicaragua au départ de Guanacaste ? » vous donne plus de détails.
Le bâtiment ressemble à une forteresse, car c'en est effectivement une : des murs en pierre, une construction de la fin du XIXe siècle, érigée entre 1880 et 1891, conçue par un ingénieur anglais et un ingénieur italien pour le Mercado Municipal d'origine. À l'intérieur, quelque 80 étals bordent de larges allées en plein air, baignées de brise.
Masaya est souvent considérée comme la capitale du hamac au Nicaragua, et Frommer’s affirme que les hamacs que l’on y trouve sont « sans doute les meilleurs au monde ». Je n’ai rien à redire à cette affirmation. La tradition du tissage remonte aux peuples autochtones Chorotega et Nahua, qui utilisaient des fibres de palmier, de coton et d’agave. Il faut deux à trois jours pour confectionner un hamac à la main. Les prix varient entre 10 et 100 dollars selon la qualité, les fauteuils hamacs coûtant environ 20 à 25 dollars.
Au-delà des hamacs : de la poterie issue de la tradition précolombienne de San Juan de Oriente, des peintures primitivistes provenant des îles Solentiname, des articles en cuir, des sculptures sur bois (l'acajou résiste mieux aux climats humides), des guayaberas et des textiles brodés, des masques traditionnels en bois issus du folklore d'El Güegüense, ainsi que des paniers tressés à partir d'aiguilles de pin enroulées. L'entrée au marché est gratuite, le paiement en espèces est préférable, le marchandage est de mise, et il y a un guichet DHL à l'intérieur si vous souhaitez expédier un hamac chez vous plutôt que de l'enregistrer en bagage.
Il s'agit du Mercado Nacional de Artesanías, officiellement désigné par l'INTUR. Il ne faut pas le confondre avec le Mercado Municipal Ernesto Fernández, situé à environ 700 mètres à l'est, qui est un marché local en activité et offre une expérience tout à fait différente. Bon à savoir avant de descendre du véhicule.
La fiche du « Mercado de Artesanías de Masaya » sur INTUR constitue la confirmation officielle la plus claire qu'il s'agit bien du marché de l'artisanat désigné, et non du marché municipal situé un peu plus loin.
Perché à 360 mètres d'altitude à la lisière nord de Masaya, impossible à manquer depuis l'autoroute, El Coyotepe vous frappe à double titre. D'abord d'en haut : un panorama à 360 degrés embrassant le volcan Masaya, la lagune de Masaya, la silhouette de Managua, le Mombacho et le lac Nicaragua. Puis d'en bas, une fois que l'on descend dans les cellules souterraines. Des impacts de balles sur les murs. Des graffitis politiques datant de différentes époques. Quarante cellules réparties sur deux niveaux. Conçues pour 400 prisonniers, elles auraient accueilli plus de 800 personnes simultanément.
C'est la bataille de Coyotepe, en octobre 1912, qui a fait la renommée de cet endroit. Le général libéral Benjamín Zeledón tenait le sommet de la colline avec environ 350 combattants face à quelque 850 marines américains. Lorsque les marines s'emparèrent de la colline, Zeledón fut capturé près de Diriomo et son corps fut exhibé dans plusieurs villes, transporté sur une charrette à bœufs.
Un jeune homme de 17 ans, Augusto César Sandino, a assisté à ce défilé. Ce qu’il a vu ce jour-là a directement inspiré sa future résistance de guérilla contre l’occupation américaine, faisant de lui le héros national le plus vénéré du Nicaragua. L’un des officiers à la tête de l’assaut américain était le major Smedley Butler, qui allait devenir plus tard l’un des Marines les plus décorés de l’histoire des États-Unis et l’un des détracteurs les plus virulents de l’impérialisme militaire américain.
Cette colline offre un spectacle saisissant. Et la vue n'est pas mal non plus.
Je vais être franc avec vous, car je pense que l'honnêteté à propos de cette étape en particulier inspire davantage confiance que le battage médiatique.
L'expérience célèbre de Masaya que vous avez sans doute vue sur Instagram, c'est la visite nocturne, au cours de laquelle on peut apercevoir, dans l'obscurité, un lac de lave incandescent à travers le cratère. Cette visite a lieu de 17 h à 20 h. Notre itinéraire nous oblige à passer la frontière avant qu'il ne soit trop tard ; c'est pourquoi nous visitons Masaya pendant la journée. Vous ne verrez pas la lave incandescente. Mais vous verrez tout le reste, et tout le reste vaut largement le détour.
En entrant dans le Parque Nacional Volcán Masaya, premier parc national du Nicaragua, on traverse des champs de lave solidifiée issue des éruptions de 1670 et 1772. Frommer’s l’a qualifié de « mélange surréaliste de paysage lunaire et de broussailles », ce qui est assez proche de la réalité. Au bord du cratère actif de Santiago, on se gare en descente, comme l’indiquent les panneaux, afin de pouvoir évacuer rapidement si les conditions changent. Vous sortez de la voiture, exposé au vent et au dioxyde de soufre, et découvrez l’énorme panache de gaz blanc-gris qui s’élève sans discontinuer des profondeurs.
La fiche du Parc national du volcan Masaya proposée par INTUR constitue une référence officielle utile lorsque vous souhaitez mettre en avant l'importance touristique du parc au sein de l'itinéraire.
L'histoire de ce volcan remonte à 1529, lorsque Francisco de Bobadilla, un moine mercédarien espagnol, érigea une croix au bord du cratère afin d'exorciser le diable de ce que les colonisateurs appelaient « La Boca del Infierno », la Bouche de l'Enfer. Les Chorotegas, peuple autochtone, l'appelaient depuis des siècles « Popogatepe » (la montagne qui brûle) et y faisaient des offrandes dans la lave. Une croix se dresse toujours au même endroit, désormais accessible par 280 marches en béton, offrant une vue panoramique sur le lac de Masaya, la silhouette de Managua et le volcan Momotombo. Le centre d'accueil, situé à 2 km de l'entrée principale, est ouvert uniquement en journée et présente des informations sur la géologie volcanique, la prévision des éruptions, la Ceinture de feu et la mythologie indigène.
Puis, en fin d'après-midi, observez le cratère. Des milliers de perruches du Pacifique, les chocoyos (Psittacara strenuus), vont et viennent dans le cratère actif. Elles nichent dans des terriers creusés dans les parois intérieures du cratère, à environ trois mètres de profondeur, au milieu d’un environnement où règnent en permanence des gaz sulfureux. Elles font partie des rares populations d’oiseaux sur Terre à vivre à l’intérieur d’un cratère volcanique actif. C’est un spectacle véritablement étrange et merveilleux à voir.
La visite nocturne, c'est pour les photos Instagram. La visite de jour, c'est pour la géologie, l'histoire et les oiseaux. Et contrairement à la visite nocturne, qui implique souvent une heure d'attente à l'entrée, nous entrons sans encombre et avons les lieux pour nous tout seuls.
Si vous vous demandez en quoi cela diffère du volcano boarding au Cerro Negro, sachez qu’il s’agit de deux activités totalement différentes, proposées dans le cadre d’un itinéraire tout à fait distinct. L’article « Peut-on faire du volcano boarding au Cerro Negro lors d’une excursion d’une journée au départ de Guanacaste ? » explique précisément pourquoi, et décrit en détail en quoi consiste une journée d’aventure au départ de León.
Huit étapes. Un seul pays. Un petit-déjeuner dans une ville aux manguiers, une visite guidée à vélo sur les traces de l'histoire nationale du Costa Rica, du chocolat moulu à la main dans une cour coloniale, des canaux navigables entre 500 îles boisées, un donjon de forteresse où l'histoire de Sandino a commencé, un lac de cratère parfait admiré depuis un belvédère au sommet d'une falaise, les meilleurs hamacs du continent, et un volcan en activité entouré de perruches et de mythes coloniaux.
Voilà à quoi ressemble une journée au Nicaragua.
Si vous souhaitez connaître les détails de notre organisation, notamment le transport en véhicule privé, la présence d'un guide certifié et la prise en charge de toutes les formalités à la frontière, commencez par découvrir notre excursion privée d'une journée au Nicaragua au départ de Guanacaste. Vous y trouverez toutes les informations nécessaires pour vous décider.
Miguel Angel Garcia Lopez est un guide national certifié expérimenté chez Macuá Tours, basé à San Juan del Sur et originaire de León, au Nicaragua. Il organise des circuits transfrontaliers entre le Costa Rica et le Nicaragua depuis plus de dix ans.
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